Fundación Atlas 1853

Los sombríos viejos días: la creación del hogar de Judith Flanders

Chelsea Follett

Editora de HumanProgress.org, un proyecto del Instituto Cato que busca educar el público acerca del progreso humano a nivel mundial.

Resumen: Durante la mayor parte de la historia, el "hogar" no era tanto un refugio como un cobijo estrecho y comunal en el que la intimidad, la comodidad y el mobiliario eran lujos escasos. En The Making of Home, la historiadora Judith Flanders sigue la evolución de la vida doméstica a lo largo de 500 años, desde las camas de paja compartidas y los suelos de tierra hasta la aparición de pasillos, muebles tapizados y cortinas en las ventanas. El libro revela cómo la idea del hogar tal y como la conocemos hoy es una invención reciente nacida de la industrialización y el aumento del nivel de vida.

El libro de la historiadora Judith Flanders The Making of Home: The 500-Year Story of How Our Houses Became Our Homes lleva a los lectores por un viaje de varios siglos a través de la historia de la vivienda. Antes de la era industrial, la mayoría de los seres humanos pasaban sus vidas sobreviviendo a duras penas en refugios que la mayoría de la gente de hoy no desearía ni a su peor enemigo.

"Cinco personas viviendo en una habitación, sin saneamiento, iluminadas y calentadas por la luz del fuego, 'estrechas, mohosas e indescriptiblemente sucias' . . [eran] las condiciones de vida ordinarias de [nuestra] propia historia".

La intimidad era prácticamente inexistente. "Para la mayoría, el pasado era un mundo en el que todos los aspectos de la vida se vivían a la vista de los demás, donde la intimidad era. . . casi desconocida. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, las casas no han sido espacios privados". La abundancia de habitaciones con fines distintos es un fenómeno reciente. "Durante gran parte de la historia de la humanidad, se cocinaba en el espacio principal de la vivienda", sobre el hogar central. El primer pasillo o corredor que apareció en una residencia doméstica debutó en 1597 en Londres. La mayoría de las casas tenían muy pocas habitaciones para justificar semejante extravagancia.

La comodidad también era escasa. Los suelos de tierra fueron habituales durante siglos. En los siglos XVII y XVIII, los suelos de madera eran más comunes, e "incluso los ricos solían tener suelos de madera", y los suelos de mármol que se veían en muchos cuadros de la época eran más una aspiración que una representación realista de los hogares. En el siglo XVII, los holandeses solían esparcir arena por el suelo, y los británicos lo hicieron hasta el siglo XVIII. "La arena absorbía la grasa de la cocina a fuego abierto, así como la cera y el aceite de la iluminación".

La gente tenía pocos muebles u otras posesiones a lo largo de la mayor parte de la historia, por lo que lo poco que poseían a menudo cumplía múltiples funciones. "Los muebles eran móviles porque había muy pocos, y los que había necesariamente se trasladaban para satisfacer muchas y diferentes necesidades". Tiene sentido que en la mayoría de las lenguas europeas –desde el francés y el español muebles hasta el alemán Möbel, y desde el polaco meble hasta el sueco möbler– la palabra mueble comparta una raíz etimológica con la palabra inglesa mobile: "Históricamente, los muebles, salvo los de los más ricos, estaban casi perpetuamente en movimiento". En un tiempo, la palabra "moveable" podía significar muebles en inglés (se utiliza en este sentido en una línea de La fierecilla domada, por ejemplo).

Incluso los ricos cambiaban a menudo sus muebles de sitio. En la obra de Shakespeare Romeo y Julieta, los criados de la acaudalada familia Capuleto reciben la orden de despejar una habitación para bailar apartando los muebles después de comer: "Quitad los taburetes, quitad el cubo de la corte [una especie de armario]... volved las mesas hacia arriba. . levantad las mesas". Levantar una mesa significaba quitarle las patas y ponerla de lado para ahorrar espacio. "Hasta el primer tercio del siglo XIX, y más tarde en muchos lugares, para la mayoría de la gente por debajo del rango de los reyes franceses, los muebles... permanecían arrinconados contra las paredes" cuando no se utilizaban. Los muebles pesados con una ubicación fija en una vivienda, frente a los muebles ligeros móviles, son relativamente recientes. "Sólo a partir de finales del siglo XVII, cuando algunas de las grandes casas empezaron a destinar una habitación separada para comer, se empezaron a utilizar mesas onduladas que no se movían habitualmente" entre los ricos.

En Europa, "hasta bien entrado el siglo XVII, el mobiliario doméstico de los modestamente prósperos era tan escaso que es posible detallarlo casi por completo en unas pocas frases". Una casa normal podía tener una mesa, bancos, una silla (a menudo sólo una), un armario, utensilios para la chimenea, utensilios de cocina, y eso era todo.

Los inventarios que se conservan en Europa revelan que las casas también solían estar relativamente vacías:

Todo el ajuar doméstico de un jornalero de finales del siglo XVII consistía en un tablero de mesa sin patas (probablemente sustituido por cubos o barriles), un armario, dos sillas, un banco, una tina, dos cubos, cuatro platos de peltre, 'una jarra y una jarra de cerveza', tres calderos y una olla; una cama con dos mantas y tres pares de sábanas; un baúl, dos cajas, un barril y un cofre, un escurridor y diversos 'maderos y basura y cosas olvidadas'. Este hombre no estaba en absoluto empobrecido. Sus tres juegos de sábanas lo señalaban como un hombre de cierta sustancia y, más aún, la cama, pues las camas distaban mucho de ser comunes.

A falta de camas, la mayoría de la gente se limitaba a dormir en sacos rellenos de paja. "Hasta el siglo XV, la mayoría de los europeos dormían en sacos rellenos de paja o hierba seca, que se colocaban por la noche sobre tablas, bancos o arcones, o directamente en el suelo, en la habitación principal o única".

Las camas eran "objetos de estatus y exhibición para los afortunados que las tenían". Cuando estaban presentes, las camas solían representar una fracción significativa de la riqueza de una familia. "En el siglo XVII, hasta un tercio del patrimonio de un hogar holandés podía estar invertido en ropa de cama; en el XVIII, podía llegar al 40% para la familia de un trabajador". La gente trabajaba durante años para ahorrar lo suficiente para comprar una cama. "En algunas regiones de Italia, ya en el siglo XVIII, un trabajador podía tardar seis años en ahorrar lo suficiente para comprar una cama y ropa de cama. En total, a menudo más de la mitad de la riqueza de una familia se invertía en sus camas, ropa de cama y ropa de vestir". Una cama era un símbolo de estatus. "Por esta razón, las camas ocupaban un lugar de honor en la habitación principal, donde los visitantes podían verlas", en las casas que tenían más de una habitación.

Las sillas también eran raras. "En la Edad Media, las sillas se encontraban en las cortes y en las casas de los grandes, pero rara vez en otro lugar". Tal vez una de las razones por las que las sillas ceremoniales –denominadas tronos– se convirtieron en símbolos de autoridad fue que, a lo largo de la historia, pocas personas poseían siquiera una silla, y mucho menos una de lujo. Fuera de las residencias reales o nobiliarias, incluso "en el siglo XVII, las sillas sólo se encontraban de forma intermitente en la vida cotidiana, y no eran en absoluto elementos rutinarios del mobiliario doméstico". Incluso entre la élite, las piezas de mobiliario hoy consideradas estándar eran escasas, mientras que los hogares más modestos apenas poseían algo:

En Plymouth, Massachusetts, en 1633, un hogar valorado en 100 libras –muy rico– poseía dos sillas. La mitad de las casas de Connecticut antes de 1670 no tenía mesa, y aunque el 80% tenía sillas, cada hogar tenía una media de menos de tres, menos de la mitad de los residentes. A mediados del siglo XVIII, un tercio de las casas de un condado de Delaware seguía sin tener mesa, y el mismo número carecía de sillas. Algunos miembros adultos de la familia se sentaban en bancos o arcones durante las comidas, con la comida apoyada en el regazo, mientras que los niños rara vez tenían sillas y, por lo general, debían comer de pie. En los Países Bajos, el [cuadro] de Jan Steen de 1665 "Una familia campesina a la hora de comer" muestra sólo al hombre de la casa sentado a la mesa de caballetes.

El mueble más versátil, y por tanto el más común, era el arcón o baúl: podía servir para sentarse, como mesa o escritorio, e incluso "como base para la ropa de cama", además de proporcionar espacio de almacenamiento. La gente guardaba de todo en sus baúles, desde ropa hasta comida, a pesar de la falta de separadores para separar el contenido. "En Bolonia, en 1630, se registró sin sorpresa un robo de lino y queso del mismo baúl". Hacia el siglo XVI apareció el armario con repisas, que permitía separar y organizar mejor los objetos almacenados.

Al igual que muchos tipos de muebles ahora considerados corrientes, los armarios fueron antaño una extravagancia reservada a la alta sociedad. "Al igual que las camas, las mesas y las sillas, los armarios empezaron siendo artículos de lujo para los ricos", y sólo llegaron a estar al alcance de la clase media a finales del siglo XVII en algunos países como Holanda. A continuación, los cajones. Hoy en día, tener una cómoda con cajones que se abren y se cierran no se considera algo extraordinario, pero la primera cómoda se estrenó en Versalles en 1692, un lujo propio de la realeza. La tapicería también era cosa de reyes. "Los muebles acolchados habían aparecido en el siglo XVII [y] a finales del siglo XVII el palacio londinense de Whitehall contenía al menos dos sillas tapizadas".

Sólo a finales del siglo XVIII, cuando la Revolución Industrial empezó a elevar el nivel de vida, más hogares corrientes llegaron a poseer "nuevos artículos de lujo", como cortinas para las ventanas y un sofá. Al principio, los sofás también eran artículos de la alta sociedad. En 1743, el acaudalado político y escritor británico Horace Walpole escribió sobre su amor por su sofá en una carta (pues poseer un sofá era el tipo de cosa de la que valía la pena presumir), y "su corresponsal se vio obligado a admitir que no sabía cómo era un sofá". El sofá se adoptó rápidamente a finales del siglo XVIII, al igual que otras formas de muebles acolchados. El poeta William Cowper llegó a escribir en verso un canto a las comodidades domésticas, titulando la primera sección "El sofá" (1785).

"Los grandes cambios en el mobiliario doméstico que se produjeron con la Revolución Industrial" transformaron los interiores de las casas.

Muchas comodidades pasaron de ser un lujo enrarecido a convertirse en elementos cotidianos. Pensemos en los relojes. "Los relojes de péndulo se inventaron en 1657. Dos décadas más tarde, ningún granjero holandés modestamente próspero poseía tal novedad; pero veinte años después, casi nueve de cada diez lo tenían". A continuación, consideremos las cortinas de las ventanas. "Entre 1645 y 1681, sólo diez inventarios de un condado de Massachusetts incluían cortinas". Las cortinas, cuando las había, no se dividían en cómodos pares para enmarcar las ventanas, como ocurre hoy. De hecho, "se encontraron cortinas individuales en la cúspide de la sociedad, en la Mauritshuis de La Haya, en la década de 1680, y en el palacio de Rijswijk... en 1697".

Las propias vidrieras eran raras. "Al principio, el cristal era el material más frágil: una hoja podía romperse con fuertes vientos o lluvias torrenciales. Por eso, cuando los propietarios adinerados viajaban de una casa a otra, estos delicados y valiosos cristales se retiraban de sus marcos y se envolvían y almacenaban cuidadosamente. . . . Por este motivo, hasta principios del siglo XVI, los cristales y las ventanas en las que se instalaban se consideraban objetos separados", y los cristales se consideraban muebles y no parte de la casa, y no se transferían necesariamente en el momento de la venta. "En Oxfordshire, en el siglo XVI, menos del 4% de los inventarios de los pobres y de la clase media mencionaban ventanas de cristal; incluso entre los más acomodados, menos de uno de cada diez". De hecho, incluso en el siglo XIX, la mitad de las casas de Estados Unidos no tenían ventanas de cristal o sólo tenían una, que a menudo consistía en un único cristal pequeño.

El libro de Flanders pinta un cuadro del hogar preindustrial que era oscuro, literalmente.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 15 de mayo de 2025.