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Comienza el mito de la ¨inflación por ambición¨ en la derecha...

Ryan Bourne

Ocupa la cátedra R. Evan Scharf para la Comprensión Pública de la Economía en Cato Institute. Ha escrito sobre una serie de cuestiones económicas incluyendo: política fiscal, desigualdad, salario mínimo y control de alquileres. Antes de unirse a Cato, Bourne era Director de Políticas Públicas en el Institute of Economic Affairs y Director de Investigaciones Económicas en el Centre for Policy Studies (ambos en el Reino Unido). Bourne tiene una amplia experiencia en medios audiovisuales e impresos y ha salido en BBC News, CNN y Sky News. Escribe columnas semanales para Daily Telegraph y el periódico de Londres City AM.

Bourne tiene un título en artes liberales y una maestría en filosofía con especialización en economía, ambos de la Universidad de Cambridge (Reino Unido).

En las últimas semanas, la Casa Blanca ha sido el principal agresor en La guerra contra los precios.

Primero fue la indignación pública por el hecho de que Amazon se atreviera a calificar los aumentos de precios como consecuencia directa de los aranceles del presidente Donald Trump, una verdad precisa pero políticamente inconveniente que rápidamente llevó a la empresa a dar marcha atrás. Luego, en el surrealista teatro de la verdad del sábado por la noche, Trump exigió a Walmart que "SE COMIERA LOS ARANCELES", advirtiéndoles públicamente que se tragaran los mayores costos en lugar de subir los precios a los consumidores. El secretario de prensa del presidente se sumó a las críticas, insinuando de forma ominosa que el presidente Trump estaba "vigilando" de cerca.

Esta presión sobre las decisiones de precios de las empresas privadas y la culpa a las empresas por los efectos inevitables de los aranceles del presidente Trump es tan predecible como lamentable. Es sacado directamente del manual de la izquierda progresista, que culpó de manera similar a las empresas por el aumento de la inflación impulsado por los estímulos. Hace semanas, advertí en una columna del Times (Reino Unido) que la administración Trump estaba construyendo su propia narrativa de "inflación por ambición". Predije que el siguiente paso sería señalar a las empresas con beneficios saneados como prueba de que las subidas de precios inducidas por los aranceles eran una elección, y no una realidad económica impulsada por los aranceles. Fiel a su estilo, Trump ya ha sentado las bases al destacar la rentabilidad de Walmart y enmarcar cualquier subida de precios a la que se vea obligada como una cínica avaricia corporativa, en lugar de una consecuencia de los aranceles.

Incluso si esta presión pública de la administración no llega a cambios políticos como el control de precios, la legislación o la fijación de precios por parte de la FTC o la caza de brujas antimonopolio, esta intimidación presidencial corrompe el capitalismo. Las empresas no deberían verse obligadas a adivinar cómo podría reaccionar la Casa Blanca ante cada decisión de inversión, fijación de precios o producto. Sin embargo, bajo Biden y ahora Trump, ese es precisamente el clima al que se enfrentan muchas grandes empresas: un entorno en el que la amenaza inminente de la ira presidencial eclipsa la creación de valor a largo plazo para los clientes.

Esta es la advertencia completa que hice en The Times:

En 2022, mientras la inflación estadounidense se disparaba a niveles nunca vistos desde 1981, destacados demócratas estadounidenses pasaron gran parte del año culpando a la codicia de las empresas. Olvídense del aumento de 5 billones de dólares en la oferta monetaria o del endeudamiento galopante de Washington. No, argumentaban, la inflación estaba realmente impulsada por las empresas que aprovechaban la pandemia y las interrupciones de la cadena de suministro relacionadas con Ucrania para conspirar y estafar a los consumidores desventurados con subidas de precios injustificables en relación con el aumento de los costos.

Esta narrativa de la codicia siempre fue absurda. La presión competitiva limita inherentemente lo que las empresas pueden cobrar a los clientes. Mientras tanto, el gasto general se disparaba, lo que demostraba que los propios clientes estaban sosteniendo la demanda y pagando esos precios más altos (pista: tenían más dinero). Sin embargo, debido a que los beneficios aumentaron temporalmente en sectores en los que los costos, especialmente los salarios, se quedaron rezagados con respecto a la inflación, las empresas se convirtieron en chivos expiatorios del excesivo estímulo macroeconómico. El presidente Biden se sumó a la crítica, atacando a los "especuladores" corporativos.

Menciono esto porque la derecha estadounidense está ahora inventando su propio mito de la "inflación por ambición", culpando a las empresas para encubrir su desastrosa política. Los aranceles "recíprocos" del presidente Trump, anunciados la semana pasada, que demuestran su ignorancia en materia económica, inevitablemente harán subir los precios de las importaciones. Sin embargo, absurdamente, su administración insiste en que estos impuestos no afectarán a los precios internos e incluso ha amenazado con emprender acciones legales si las empresas se atreven a subir los precios en respuesta.

Howard Lutnick, secretario de Comercio de Trump, ha dicho sobre los aranceles: "Los productos extranjeros pueden encarecerse un poco, pero los nacionales no". Tonterías. Para empezar, innumerables importaciones son insumos esenciales para los productos estadounidenses. Gravar el acero, la energía y las piezas de automóvil obviamente encarece inmediatamente los costos de los fabricantes nacionales, lo que aumenta los precios. Sin embargo, los aranceles recíprocos de Trump van mucho más allá. Tomemos como ejemplo la vainilla de Madagascar, que pronto se enfrentará a un nuevo arancel adicional del 10 %. ¿Qué cree Lutnick que pasará con el precio de los helados, los geles de baño, las velas y las proteínas en polvo?

Aunque sea menos intuitivo, pero igual de importante, los aranceles suben los precios al impulsar la demanda adicional de alternativas nacionales que Estados Unidos produce de forma relativamente menos eficiente. Si se impone un arancel lo suficientemente alto a los plátanos, se podría fomentar el cultivo de plátanos en invernaderos estadounidenses. El problema es que esto supone un uso mucho menos óptimo de los escasos recursos que cultivar otras frutas o producir otros bienes.

Eso es, como ha explicado el economista de la Universidad George Mason Alex Tabarrok, cómo los aranceles socavan la ventaja comparativa. No se trata solo de que los aranceles reduzcan la presión competitiva sobre las empresas nacionales al limitar las opciones de los consumidores. También inclinan la balanza, fomentando que los trabajadores y el capital se dirijan hacia actividades menos eficientes, lo que reduce la riqueza para los productos de mayor precio.

Dadas estas realidades, resulta irritante escuchar a Andrew Ferguson, presidente de la Comisión Federal de Comercio de Trump, advertir a las empresas que los aranceles no deben ser "una luz verde para la fijación de precios" y amenazar con una supervisión vigilante para garantizar que las empresas compitan enérgicamente. Las amenazas de Ferguson se hacen eco de la retórica de la "inflación por ambición" utilizada por los demócratas, que oculta que los aranceles de Trump son el choque de oferta auto-impuesto que garantiza amplios aumentos de precios en muchos sectores.

Este populismo en materia de precios no hará más que aumentar a medida que los efectos de los aranceles se extiendan. Las empresas se han apresurado en las últimas semanas y días a acumular todo tipo de productos, desde tequila y alimentos enlatados hasta piezas de automóviles y materiales de construcción, antes de que entren en vigor los aranceles completos. Una consecuencia inevitable es que algunas empresas registrarán beneficios contables temporalmente inflados al vender esos inventarios a precios nuevos y más altos. Es entonces cuando surgirán las acusaciones de que "las empresas se están aprovechando".

Sin embargo, Chris Conlon, economista industrial, señala que estos beneficios ocultan la realidad económica: los aranceles pronto se traducirán en un fuerte aumento de los costos futuros y en duros ajustes en la cadena de suministro, lo que provocará un aumento de los precios ahora. ¿Por qué si no las empresas importadoras se quejan, en lugar de celebrar, el "Día de la liberación" de Trump? Vender por debajo de los precios de mercado para apaciguar las amenazas de Trump cristalizaría un mayor daño financiero.

Es irónico, incluso trágico, ver a los republicanos adoptar las tácticas de distracción de la izquierda en este asunto. Sean cuales sean las excusas, la política arancelaria de Trump es un claro caso de autodestrucción económica. Cuando la caída de la bolsa vaya seguida de un aumento de los precios al consumo, la culpa no será de las empresas ni de los cárteles. El único empresario al que se podrá culpar será el inquilino de la Casa Blanca.

Este artículo fue publicado originalmente en The War On Prices (Estados Unidos) el 19 de mayo de 2025.