Fundación Atlas 1853

Cuando las pruebas de embarazo mataron a los conejos

Chelsea Follett

Editora de HumanProgress.org, un proyecto del Instituto Cato que busca educar el público acerca del progreso humano a nivel mundial.

Un episodio de 1962 de la comedia de situación The Dick Van Dyke Show gira en torno a una pareja que lucha por decidir el nombre de su primer hijo. Gran parte de la comedia sigue siendo accesible para el público moderno. Pero una parte del episodio que resulta confusa para un espectador moderno ocurre hacia el principio, cuando el personaje de la actriz Mary Tyler Moore comunica al personaje de Dick Van Dyke, su marido, que está embarazada. A continuación, una versión abreviada del guión de la escena.

Ella: "Acabo de venir del médico".
Él: "¿Doctor? ¿Qué ha pasado?"
Ella: "Bueno, he venido esta mañana...".
Él: "¿Qué, en el auto? "¿Qué, en el auto? ¿Sola? ¿En la autopista? Has chocado con alguien. Has tenido un accidente. [. . .] De todos modos, ¿estás bien? ¿Nadie resultó herido?"
Ella: "Bueno, el conejo murió".
Él: "¿Estás...? ¡Dios mío!".

El marido reconoció inmediatamente el significado de las crípticas (para los oídos modernos) palabras "se murió el conejo" y supo que su mujer estaba embarazada. Una persona de hoy podría suponer que se trataba de algún tipo de código secreto que la pareja había decidido de antemano. Pero casi todo el mundo en Estados Unidos en los años sesenta habría entendido que esas tres palabras –"se murió el conejo"– indicaban embarazo. Era un dicho común en aquella época. Y los orígenes de la frase son bastante truculentos.

Antes, para hacerse una prueba de embarazo había que sacrificar literalmente la vida de conejos. Hoy en día, las pruebas de embarazo que se venden sin receta en cualquier farmacia no exigen más sacrificio que el de un pequeño objeto desechable de plástico que detecta la presencia de la hormona del embarazo, la hCG (gonadotropina coriónica humana). Pero antes de la invención de estos dispositivos, la forma típica de analizar la hCG implicaba inyectar orina de mujer a una coneja hembra viva, esperar unos días, matar a la coneja, diseccionarla y examinar sus ovarios. Si los ovarios de la coneja muerta estaban agrandados, lo que indicaba exposición a la hormona del embarazo, el resultado de la prueba era positivo. Si los ovarios de la coneja muerta tenían un tamaño normal, el resultado era negativo.

Aunque espeluznante, la prueba del conejo, que a veces también se realizaba en ratones en lugar de conejos, era eficaz, quizá incluso con una precisión del 98%. Fue el primer método de alta precisión para detectar embarazos que se utilizó de forma generalizada. Como señala su necrológica en el New York Times, el inventor de la llamada prueba del conejo, el Dr. Maurice Friedman, llegó a bromear: "La única prueba más fiable es esperar nueve meses". Hoy en día, las pruebas de embarazo caseras tienen una precisión del 99%, no requieren visita a la consulta del médico y dan resultados en cuestión de minutos en lugar de días. Y, por supuesto, las pruebas de embarazo actuales ya no requieren matar a ninguna criatura peluda, de orejas largas y saltarinas. Estas sencillas pruebas caseras se comercializaron por primera vez en los años sesenta y se generalizaron en los setenta, ya que la mayor comodidad que ofrecían les ayudó a sustituir rápidamente a la prueba del conejo.

La prueba del conejo se empezó a utilizar en la década de 1930 y se siguió utilizando con regularidad a principios de la década de 1960 y, ocasionalmente, incluso después. La prueba seguía siendo familiar para el público cuando, en 1978, un episodio de la serie de televisión M*A*S*H mostraba al cirujano Hawkeye operando los ovarios de una coneja (sin matarla) para saber si Margaret estaba embarazada.

Cuando el personaje de Mary Tyler Moore dijo en 1962 que "el conejo había muerto", el público habría entendido que sus palabras eran literales: su médico probablemente le había informado de que estaba embarazada basándose en los resultados de una prueba que implicaba matar y desmontar un conejo. Porque, por supuesto, las mujeres no solían matar y diseccionar ellas mismas a los conejos. Dejaban una muestra de orina a un médico, que enviaba la muestra a un laboratorio donde los malogrados conejos esperaban a ser inyectados, muertos y disecados. A continuación, el médico informaba a la paciente de los resultados de la prueba de embarazo.

La confusión de la opinión pública sobre cómo funcionaba exactamente la llamada prueba del conejo hizo que se extendiera la idea errónea de que los conejos sólo morían si el resultado de la prueba era positivo y que, por lo demás, sobrevivían (como el afortunado conejo ficticio de M*A*S*H). En realidad, cada prueba implicaba la muerte de un conejo, independientemente de si el resultado era positivo o negativo. Pero la frase "la coneja ha muerto" pronto se convirtió en un eufemismo común para anunciar un embarazo. Incluso los médicos solían notificar a sus pacientes un resultado positivo diciendo "el conejo ha muerto", aunque es de suponer que los médicos entendían mejor el funcionamiento de la prueba que el público en general y sabían que el conejo moría de cualquier forma.

Según la escritora de historia del Washington Post Gillian Brockell, la prueba del conejo provocó la muerte de al menos "decenas de miles de conejos". Si nos adentramos en la madriguera de la historia, descubriremos muchas crueldades rutinarias que afortunadamente han quedado atrás, a menudo obsoletas gracias a los avances científicos que ofrecen alternativas más humanas, como en el caso de la prueba del conejo.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 29 de septiembre de 2023.