Fundación Atlas 1853

La dolarización más allá de Argentina

Daniel Raisbeck

Analista de políticas públicas para América Latina en el Centro para la Libertad y la Prosperidad Global del Instituto Cato.

Una ironía de la cumbre de los BRICS celebrada en Sudáfrica el pasado mes de agosto, que incluyó la "desdolarización" en la agenda oficial, fue la promoción de Argentina como uno de los nuevos miembros del grupo. Argentina, por supuesto, estaba al borde de una segunda vuelta presidencial en la que el candidato que lideraba la mayoría de las encuestas, el economista de libre mercado Javier Milei, promete cerrar el banco central y dolarizar oficialmente el país.

Habiendo perdido más del 95 por ciento de su valor en relación con el dólar desde enero de 2019, la moneda nacional de Argentina ha sido efectivamente destruida. Incluso si el oponente de Milei, el actual ministro de Economía peronista Sergio Massa, gana las elecciones el domingo, tendrá que enfrentarse al hecho de que el país ya está dolarizado extraoficialmente.

De hecho, los argentinos han acudido en masa al dólar para proteger sus ahorros y ganar estabilidad monetaria. Por ejemplo, el 80% de los coches usados se venden ahora mediante transacciones en dólares, según un informe.

Argentina no es el único país dolarizado de facto. En Venezuela, donde los socialistas también destruyeron la moneda y desataron la hiperinflación, el autócrata Nicolás Maduro relajó una serie de controles monetarios y de precios en 2019, otorgando así a la gente un mayor acceso a los dólares estadounidenses. Los venezolanos aprovecharon la oportunidad sin demora. En 2021, más de la mitad de las compras de bienes básicos se realizaban en dólares. Maduro intenta ahora frenar de nuevo el uso del dólar. Los venezolanos, sin embargo, son plenamente conscientes de que el acceso a una moneda sólida es uno de los derechos de propiedad más básicos.

Cerca de allí, los ciudadanos de Panamá, Ecuador y El Salvador, los tres países oficialmente dolarizados de América Latina, también conocen de primera mano las ventajas de una moneda fuerte: baja inflación, bajos tipos de interés, plazos de préstamo más largos y fuerte poder adquisitivo. Por eso, las grandes mayorías de esas naciones no desean desdolarizarse. Tampoco desean conceder curso legal a una de las monedas de los BRICS. Parece que se han exagerado los argumentos a favor de la desdolarización.

Como escribe el economista Tyler Cowen, el dólar estadounidense se sigue utilizando para la mayor parte de las transacciones mundiales, mientras que los mercados financieros estadounidenses siguen siendo incomparables en términos de profundidad y liquidez. El temor al expansionismo chino en todo el mundo ha reforzado incluso la visión del dólar como moneda refugio.

En América Latina, la fuga de capitales hacia el sistema financiero estadounidense ha sido durante mucho tiempo la reacción habitual ante los elevados impuestos y el despilfarro fiscal, especialmente cuando los gobiernos añaden una afición por monetizar la deuda, devaluar las monedas locales y expropiar la propiedad privada. La dolarización oficial, por su parte, elimina la opción de la devaluación, impone una dura restricción presupuestaria a los políticos e introduce un fuerte elemento de Estado de derecho en la esfera monetaria, como ha argumentado el profesor Steve Hanke.

Dado que Panamá, Ecuador y El Salvador son países relativamente pequeños, el éxito de la dolarización en América Latina se ha pasado por alto y se ha considerado sólo una anomalía regional. Argentina, en cambio, es un país grande e influyente. Si Milei gana, la dolarización argentina podría marcar un antes y un después en la región. Si se ejecuta correctamente, otros países latinoamericanos, no sólo los que sufren hiperinflación, podrían empezar a considerar la alternativa de la dolarización.

En este sentido, el presidente brasileño Lula Da Silva y sus aliados de izquierdas tienen razón al argumentar que América Latina necesita una moneda común. Sin embargo, contrariamente a lo que proponen, la moneda óptima para la región es la que utilizan los latinoamericanos de a pie si les dan a elegir: el dólar estadounidense.

La dolarización generalizada no sólo aportaría una amplia estabilidad monetaria a América Latina, un logro en sí mismo. La dolarización también puede acelerar la próxima ola de integración regional a través del libre comercio, especialmente si se concede a las repúblicas democráticas de la región el acceso al USMCA, la zona de libre comercio antes conocida como NAFTA (como propone ahora un grupo bipartidista de miembros del Congreso).

De hecho, como señala Shannon K. O'Neil, uno de los problemas económicos más subestimados de América Latina es su falta de comercio intrarregional, que representó apenas el 15% del comercio global en 2018, en comparación con el 55% de la Unión Europea y el 38% de América del Norte.

Así pues, una zona única de libre comercio que abarque la mayor parte del continente americano es una perspectiva brillante. Su consecución crearía un bloque comercial mayor que el del Mercado Único de la UE. Y, como en la Eurozona, el uso generalizado de una moneda única y fuerte puede impulsar el libre flujo de bienes y servicios a través de las fronteras nacionales, especialmente para los "adoptantes tardíos". En América Latina, esto puede lograrse sin los graves inconvenientes de una unión fiscal o política similar a la de la UE.

Si Milei gana las elecciones del domingo, la dolarización de Argentina puede ser un paso importante hacia una "zona dólar" latinoamericana ampliada, que puede estimular extraordinarias oportunidades de creación de riqueza en toda la región. Pero incluso si los peronistas se mantienen en el poder, el gato de la dolarización podría estar ya fuera de la bolsa. El inesperado éxito electoral de Milei ha puesto de manifiesto que, en uno de los países más grandes de la región, la "soberanía monetaria" sólo ha supuesto una torpeza monetaria soberana.

Este artículo fue publciado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 17 de noviembre de 2023 y en Cato Institute.